Stíny v moři (žraloci)
Žralok způsobuje ze všech živočichů, kteří plavou v moři, nejvíce nenávisti a strachu. Již starověký řecký vědec Aristoteles zkoumal tohoto starověkého predátora, který po tisíce let narušuje lidskou představivost. V prvním století n. l. Plinius starší psal o krutých žraločích bojích, které museli svádět rybáři na houby, a varoval, že nebezpečí žraločích útoků se zvyšuje, když se potápěč vrací na hladinu – což je předmětem pozorování mnoha odborníků.
Přestože z 250 známých druhů žraloků bylo za útoky na lidi odsouzeno pouze 39, ukázalo se, že to stačí k nechvalně proslulé celé rodině.
Údaje, které máme k dispozici, tomu nasvědčují Žraloci, kteří dnes existují, se většinou zformovali asi před 100 miliony let. Pozorovat moderního žraloka, nejlépe přes spolehlivou skleněnou stěnu akvária, je jako nahlížet evoluční chodbou do vzdálené minulosti. Jak říká vynikající badatel podmořského světa Jacques-Yves Cousteau: „Propastí staletí se krvežíznivý, nezničitelný žralok dostal do našich dnů, nepotřeboval evoluci, dosáhl nejstarší zabiják, původně vyzbrojený k boji o existenci“.
Velký bílý žralok (Carcharodon carcharias)
Žralok byl postaven k boji před mnoha miliony let a je skvěle vybaven k útoku. U většiny druhů se tlama nachází ve spodní části hlavy, za čenichem – odtud je přesvědčení, že žraloci se potřebují otočit na záda nebo bok, aby kousli. To není pravda. Žraloci často útočí zespodu a ohýbají čenich nahoru, aby do oběti zabořili hrozné zuby. Zvláštní zubní aparát odlišuje žraloka od většiny suchozemských a vodních predátorů. Pokud jsou u obratlovců, jako je člověk, zuby fixovány kořeny v čelisti, pak se žraločí zuby ostré jako břitva drží v kůži dásní a tvoří čtyři až šest (u některých druhů až dvacet) řad. Žraločí zuby pokračují v růstu a vystupují dopředu, jiné ze zadních řad nahrazují ty, které vypadnou. Odhaduje se, že jeden tygří žralok může za deset let vyrůst, využít a vyhodit až 24 000 zubů.
Rozmanitost zubního aparátu u různých druhů je extrémně velká. Zde jsou vroubkované zuby žraloka tygřího s hrubě zoubkovanými hranami a ostré, rovné nebo zkosené zuby žraloka liščího a stylety žraloka písečného a nejostřejší tesáky kladivouna. Trojúhelníkové, zubaté zuby Carcharodona jsou zcela odlišné od širokých, velmi šikmých zubů některých druhů malých, ostnatých žraloků.
Žraločí zuby zanechávají charakteristickou stopu ve tvaru půlměsíce s nerovnými okraji - kousnutí může být velmi hluboké, v závislosti na velikosti a dravosti dravce. Obětí žraločích útoků nejsou jen lidé, ale doslova každý, kdo je na dosah: delfíni, mořské želvy, lachtani, ptáci, ryby, suchozemská zvířata, která spadla nebo vstoupila do vody. Žraloci mají stejně málo přirozených nepřátel jako přirozených přátel. Někdy se na žraloka vrhne kosatka nebo mečoun, ale obvykle slouží jako kořist pouze pro své příbuzné - oslabený nebo starý dravec je zpravidla sežrán jinými žraloky.
Tato nenasytná zvířata se někdy chytají všeho bez rozdílu. V žaludku žraloka zabitého poblíž mola v Austrálii byla nalezena půlka šunky, několik jehněčích noh, hlava a přední nohy buldoka s provazem kolem krku, značné množství koňského masa a lodní škrabka. U dalšího žraloka uloveného v Jaderském moři našli tři kabáty (bez majitele), pláštěnku a poznávací značku z auta. Ale co je pozoruhodnější: žralok může týdny, aniž by trávil, zadržovat absorbovanou potravu nebo cizí předměty.
(Carcharodon carcharias)
Kromě těchto gastrointestinálních zvláštností se žralok od ostatních ryb odlišuje chrupavčitou kostrou (namísto kostěné), nepřítomností plaveckého měchýře a vysoce vyvinutým reprodukčním systémem. Chrupavčitá kostra nebyla pro žraloka vůbec nevýhodou, již více než sto milionů let je s takovou konstrukcí naprosto v pořádku, ale chybějící plavací měchýř, který umožňuje ostatním rybám zůstat v určité hloubce bez větší námahy nutí mnoho žraloků, aby se neustále pohybovali, aby nespadli ke dnu (pravda, jeden druh - žralok písečný může spolknout vzduch a udržet ho v žaludku, čímž poskytuje vztlak na několik hodin).
V chovné oblasti je žralok lepší než kostnaté ryby. Někteří žraloci, jako jsou žraloci velrybí a kočičí, kladou vajíčka na dno, chráněni tvrdou rohovkou. Jiné, zejména některé kladivouny a žraloci bělocítí, jsou živorodí. Embrya se rodí v děloze, v zadní části vejcovodů, v raných stádiích se živí žloutkem vajíčka, poté embryo dostává kyslík a výživu z krev matky, protože někteří žraloci mají něco jako placentu. Třetí skupina, která zahrnuje liščí žraloky a mako, jsou ovoviviparní. Oplodněné vajíčko se vyvíjí v "lůně", krmí se ve žloutkovém váčku, pak se skořápka vaku rozbije a embryo pokračuje ve vývoji uvnitř matčina lůna. Pro ovoviviparous písečného žraloka je charakteristické, že embrya, po jednom v každém vejcovodu, se živí vejci, která samice produkuje po celou dobu březosti. Kvůli tomuto prenatálnímu kanibalismu se rodí pouze dva žraloci, zatímco žraloci snášející vajíčka mají ve vrhu až 80 a více mláďat.
